Jean de La Fontaine est un auteur du XVIIe siècle. Surtout connu pour ses Fables, il appartient au mouvement littéraire du classicisme.

I – Biographie de La Fontaine

1) Jeunesse et débuts littéraires

La Fontaine naît à Château-Thierry en 1621. Il appartient à une famille de la haute bourgeoisie.

Il commence des études de droit contre l’avis de ses parents qui souhaitent le voir devenir prêtre.

Après ses études, il obtient une charge officielle. Il se consacre malgré cela surtout à sa carrière poétique. Cependant, ses premières œuvres n’obtiennent pas le succès escompté.

2) Une vie au contact de la noblesse

En 1658, il entre au service de Nicolas Fouquet, surintendant des finances de Louis XIV.  Après l’arrestation de son protecteur, il passe au service d’autres personnalités issues de la noblesse.

Il partage son temps entre les salons parisiens et sa maison de Château-Thierry.

Il est lui-même anobli et commence à être reconnu en tant qu’auteur en publiant ses premiers recueils de contes.

3) Reconnaissance littéraire et conflits intellectuels

En 1668, La Fontaine publie son premier recueil de fables, dédié au Dauphin.

Après une période de difficultés financières et la publication de plusieurs autres recueils de contes et de fables, il est élu à l’Académie Française en 1684.

La Querelle des Anciens et des Modernes éclate trois ans plus tard. La Fontaine soutient la vision littéraire des “Anciens”.

Le dernier recueil de fables est publié en 1692. La Fontaine tombe gravement malade la même année et meurt à Paris en 1695.

II – L’oeuvre de La Fontaine

S’il est surtout connu pour ses Fables, La Fontaine a également écrit des contes, des poèmes, et des livrets d’opéra.

La Fontaine s’inspire d’auteurs antiques comme Esope et Phèdre. Il trouve également des idées dans les contes indiens et orientaux qui commencent à être traduits en France.

La Fontaine remet au goût du jour le genre littéraire de la fable, jugé mineur au XVIIe siècle. Il utilise le style piquant et spirituel en vogue dans les salons parisiens. De plus, le fabuliste y intègre les préoccupations morales des auteurs du classicisme.

Publiées en trois recueils (1668, 1678, 1693), les Fables comportent 243 textes. Ceux-ci ont par la suite été souvent utilisés comme support pédagogique. Certains vers sont si célèbres qu’ils sont devenus des proverbes.

III – Thématiques développées par La Fontaine

1) “Je me sers d’animaux pour instruire les hommes”

Beaucoup des textes des Fables mettent en scène des animaux anthropomorphes (doués de caractéristiques humaines, comme la parole).

Ces personnages, peut-être plus divertissants pour les lecteurs, incarnent également des “types” faciles à reconnaître. Le lion est autoritaire, le renard rusé, le chien fidèle mais soumis…

Ainsi, le lecteur peut rapidement deviner le rôle joué par chaque protagoniste. Cela facilite la lecture de la fable et la compréhension de la morale.

2) Une critique de la monarchie absolue

De plus, La Fontaine vit à une époque où la censure pèse lourdement sur la création littéraire. Les critiques envers le roi et sa politique ne sont pas admises. De fait, les auteurs ne peuvent se permettre que des allusions.

Pour faire passer son message, le fabuliste doit donc s’exprimer de façon très générale et souvent codée. Cela explique l’importance prise par les animaux et d’autres personnages anonymes (paysans, princes, bourgeois…) dans son oeuvre.

A travers ses fables, La Fontaine met en avant la cruauté de ses contemporains et les injustices sociales causées par le régime de la monarchie absolue. Il montre le triomphe constant du plus fort sur le plus faible, en général par la force, la ruse, voire l’hypocrisie.