Montaigne est un philosophe et écrivain du XVIe siècle. Dans ses Essais, il explore de nombreuses thématiques représentatives de l’humanisme.

1. Une éducation humaniste

Michel Eyquem de Montaigne naît en 1533 près de Bordeaux. Il est l’aîné d’une famille de négociants récemment annoblis.

Son père s’attache à lui prodiguer une éducation humaniste, notamment à travers l’apprentissage précoce du latin.

2. Une carrière de magistrat

Après ses études de droit, Montaigne occupe plusieurs postes de magistrat, notamment au parlement de Bordeaux. Il y rencontre Etienne de La Boétie, avec qui il se lie d’amitié jusqu’à la mort de celui-ci quatre ans plus tard. En 1568, son père meurt. Montaigne devient alors financièrement indépendant. Il hérite du titre de noblesse familial. Après avoir vendu sa charge au Parlement de Bordeaux, il part vivre sur ses terres avec sa famille.

3. Montaigne et les guerres de religion

Au cours des guerres de religion, il conserve, en tant que seigneur, un rôle miliaire et diplomatique.

Il est décoré par le roi de France, Charles IX, qui est catholique. Cependant il est aussi ami du futur Henri IV, alors protestant. Il accomplit de longs voyages en Europe, notamment en Italie et en Allemagne. Montaigne rentre lorsqu’il apprend qu’il a été élu maire de Bordeaux en 1581. Il effectue ensuite un second mandat.

4. Les Essais de Montaigne

La rédaction des Essais commence en 1572. Montaigne y travaille encore à sa mort en 1592.

D’abord impersonnels, ses écrits constituent ensuite un autoportrait littéraire. Ils reflètent ses préoccupations humanistes, liées à l’actualité de son époque.

La première édition, qui comprend les livres I et II, date de 1780. Elle est suivie de plusieurs autres du vivant de l’auteur, puis d’une édition posthume incluant le livre III en 1595.

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